Willem Blijdorp & Socialdatabase: Een florerende samenwerking van vijf jaar, belicht vanuit de ervaringen van Thomas Slabbers.

De ontmoeting

Het begon bij de ontmoeting tussen Willem Blijdorp en Thomas Slabbers. Willem vroeg Thomas nieuwsgierig: ‘Wat doe jij eigenlijk?’, toen zij elkaar voor het eerst spraken. Thomas antwoordde daarop: ‘Ik verwerk Twitter-data’. Ze raakten in gesprek over startups, ondernemerschap en innovatie. Willem introduceerde Thomas aan de nieuwe focus van de B&S Group: ‘Digital First’. Meer dan twee uur gingen ze door met het bespreken van de startup en de Digital First-visie van de B&S Group.

Als het aan Thomas lag, mocht het gesprek eindeloos doorgaan. Hij realiseerde zich dat hij in dit eerste gesprek al meer had geleerd over ondernemerschap dan in een heel jaar op de business school. Het werd Thomas ook meteen duidelijk dat Willem, als doorgewinterde ondernemer, de B&S Group, die inmiddels al meer dan een miljard omzet genereert, niet tot zulke hoogten heeft gebracht om er alleen maar naar te kijken.

Innovatie en groei

Willem wil blijven innoveren, verbeteren; dat is hoe hij groot is geworden, en dat zal nooit stoppen. Na een bijzondere en intrigerende eerste ontmoeting rondden ze het gesprek af. Willem beloofde hem na de kerst een e-mail te sturen om een nieuwe afspraak te maken. En dat gebeurde. Er volgden vele afspraken, waarbij ze urenlang over database en visie spraken.

Er kwam langzaam maar zeker een samenwerking tussen beiden tot stand. In deze samenwerking is veel gebeurd. Toen Willem en Thomas elkaar leerden kennen, bestond Socialdatabase uit een klein team in een garage in Uithoorn, maar wel met een uitgebreide Twitter-database. Meer dan een miljard gebruikers waren opgeslagen in de database. Door het gedrag van deze miljard mensen te analyseren – denk aan wie ze volgen, wat ze liken, waar ze op reageren – kunnen ze exact bepalen wie deze mensen zijn, waar ze wonen, wat ze interessant vinden. Maar ook waar ze werken, wat hun functietitel is, enzovoort. Zo kunnen ze zeer relevante doelgroepen creëren om bedrijven te helpen bij het bereiken van de juiste doelgroep. Dit doen ze op zo’n exacte manier, en op een wereldwijde schaal, dat de mogelijkheden eindeloos zijn.

Onschatbare waarde

De technische details waren voor Willem niet altijd te begrijpen, maar zijn ondernemersinstinct wist direct dat dit veelbelovend zou kunnen zijn. Ze gingen aan de slag. Elke minuut met Willem was voor Thomas, als jonge ondernemer, van onschatbare waarde. Zoals Thomas zegt: “Van tevoren had ik nooit kunnen denken dat een ondernemer op dit niveau zoveel tijd in mij zou investeren. Even langslopen en vervolgens drie uur sparren gebeurde regelmatig. We bespraken vragen als ‘hoe zetten we zo’n uniek product op de markt?’, ‘hoe bouwen we een winnend team?’, en ‘hoe krijgen we Twitter zover dat ze met een startup uit Amsterdam in zee gaan?’.”

Binnen enkele jaren hebben ze een team van 35 engineers, data scientists, data-analisten en verkopers opgebouwd, en zijn ze internationaal actief geworden. In 2020 zijn ze officieel partner geworden van Twitter, één van de 45 bedrijven in de wereld. De meeste partners komen uit Amerika en zijn grote agencies of social monitoring partijen. Niet veel later werden ze het meest gebruikte partnerbedrijf voor doelgroepen op Twitter. Ook bouwden ze doelgroepen voor de grootste adverteerders, waaronder Google, Microsoft en IBM.

Opbouwen van langdurige relaties

Het sparren met Willem ging door en Thomas begon zijn zakenrelaties te leren kennen. Ze vlogen samen naar Londen om de CEO van een biofarmaceutisch bedrijf te ontmoeten, die ze uiteraard voor het product van Socialdatabase interesseerde. Ze gingen ook naar New York om met de CEO van FragranceNet.com te praten, een bedrijf dat Willem later met de B&S Group heeft overgenomen.

Ze ontvingen ook veel contacten in Amsterdam. De ene na de andere ondernemer kwam langs of werd ingevlogen om met Willem te praten. En als jonge oprichter van Socialdatabase kreeg Thomas altijd een moment om zijn pitch te doen. Het werd hem duidelijk dat Willem een ondernemer is die langdurige relaties onderhoudt.

Thomas: “De meeste mensen die ik heb ontmoet, werken al 5, 10, 20, soms zelfs 40 jaar samen met Willem, en er is wederzijds respect. Willem zegt altijd tegen mij: ‘Blijf altijd eerlijk en redelijk. Je kunt een partnerschap in een zeer korte tijd ruïneren’. Het is fascinerend om te zien hoeveel ondernemers, in zoveel verschillende vakgebieden, succesvol zaken doen met Willem.”

De verandering bij Twitter

Eind 2022 kwam er een zware tijd aan voor Socialdatabase. De partnerschap met Twitter had enorm bijgedragen aan de groei, en een groot deel van de omzet kwam via Twitter. Toen echter Elon Musk Twitter kocht, veranderde alles. Hij ontsloeg 75% van de Twitter-medewerkers, waaronder veel van de contacten, en zette alle lopende projecten op pauze. De vroeger bloeiende bron van omzet droogde plotseling op. Het waren maanden van onzekerheid en zorgen.

In die tijden is het cruciaal hoe partners reageren. Willem steunde Socialdatabase meer dan ooit, zowel financieel als mentaal. Ook hielp hij actief mee met het zoeken naar nieuwe kansen. Vlak voor kerst begonnen er geruchten te circuleren dat Twitter 2.0 geïnteresseerd zou zijn in een vernieuwd partnerschap met Socialdatabase.

Twitter 2.0

Na overleg met Willem vloog Thomas onmiddellijk naar San Francisco. Daar bracht hij vijf weken door. Elke dag was hij te vinden op het kantoor van Twitter, om vorm te geven aan een nieuw partnerschap. Thomas: “Onze inspanningen waren niet tevergeefs. We gingen van start met een hernieuwd partnerschap met Twitter 2.0. Binnen drie maanden hadden we al meer dan 52 grote adverteerders van Twitter bediend, die samen meer dan 5 miljoen aan advertentiebudgetten hadden uitgegeven. We waren nog niet helemaal terug op ons oude niveau, maar het begon er weer op te lijken. Met Elon aan het roer ziet de toekomst van Twitter er enorm positief uit. Twitter 2.0 is snel, lanceert nieuwe producten en het aantal gebruikers blijft groeien. Binnen dit dynamische ecosysteem zijn wij een enorm belangrijke partner. We blijven bouwen en kijken uit naar een spannende toekomst.”

Thomas vervolgt: “Als ik terugkijk op alles wat we hebben meegemaakt, kan ik met zekerheid zeggen dat zonder Willem Socialdatabase nooit zover zou zijn gekomen. Het is van onschatbare waarde om een mentor te hebben die je uitdaagt, je steunt en je begeleidt. Ik voel me vereerd dat ik deze kans heb gekregen en zou elke jonge ondernemer zo’n samenwerking toewensen.”

De toekomst van Socialdatabase

Nu richten ze zich op de toekomst. Ze hebben de kans om de advertentie-ervaring op Twitter te transformeren en ze zijn vastbesloten om deze kans met beide handen aan te grijpen. Met een sterke visie, gedrevenheid en doorzettingsvermogen gaan ze de uitdaging aan om de digitale advertentie-ervaring voor alle gebruikers en adverteerders op Twitter te verbeteren. Het belooft een spannende reis te worden.